L’IA et la course aux financements, avec Sébastien Le Roy (Serena Capital)

Mistral lève 3 milliards d’euros, AMI Labs frôle le milliard dès sa phase d’amorçage… À lire la presse économique, l’écosystème de l’intelligence artificielle n’a jamais été aussi florissant. Pourtant, derrière les effets d’annonce spectaculaires, la santé financière des start-ups françaises et européennes présente des contrastes saisissants. Comment nos pépites se financent-elles vraiment ? Pourquoi peinent-elles parfois à grandir face aux géants américains ? Sébastien Le Roy, partner au sein du fonds d’investissement Serena Capital et coauteur du French AI Report, lève le voile sur la mécanique du marché.

Investissement IA : une polarisation extrême du marché

L’intelligence artificielle n’est plus un simple secteur d’investissement, elle absorbe littéralement le capital-risque. En quelques années, la part des fonds dirigés vers l’IA en France est passée de 6 % à près de 75 %. Toutefois, cette abondance masque une concentration inédite. Comme l’explique Sébastien Le Roy, sur les milliards d’euros investis récemment dans l’Hexagone, l’écrasante majorité a été captée par deux acteurs majeurs de l’infrastructure technologique. Le reste de l’écosystème, particulièrement sur les couches logicielles applicatives, se retrouve face à un marché où la compétition pour attirer les capitaux est plus rude que jamais.

Financement late stage : le plafond de verre européen

Si la création d’entreprises technologiques se porte bien à ses débuts, le passage à l’échelle raconte une tout autre histoire. Le rapport met en lumière un décrochage brutal : au moment d’accélérer et de s’internationaliser (le fameux « late stage »), l’Europe mobilise 12 milliards d’euros contre 141 milliards pour les États-Unis. Un fossé monumental qui s’explique par plusieurs facteurs. Le marché domestique européen reste morcelé, poussant parfois les sièges sociaux à s’expatrier outre-Atlantique. S’ajoute à cela une difficulté historique des acteurs du Vieux Continent à exceller dans la distribution et le marketing mondial face à des concurrents américains programmés pour une adoption massive et immédiate.

Start-up Deeptech : le nouvel eldorado de l’IA française

Face à cette domination américaine sur les logiciels grand public, la France possède une carte maîtresse. Au lieu de se battre uniquement sur la vélocité commerciale, les talents hexagonaux se tournent vers des modèles hybrides, croisant l’algorithme avec le monde physique. La robotique, la défense ou encore la santé et la biologie attirent de plus en plus de capitaux. Ces domaines exigent des cycles de recherche et de vente beaucoup plus longs, mais ils capitalisent sur l’excellence de l’ingénierie française. Financer des technologies complexes (« hard AI ») effrayait les investisseurs il y a encore quelques années ; c’est aujourd’hui l’un des paris les plus stratégiques pour construire des barrières à l’entrée infranchissables.

Les nouvelles « mafias » de la Tech : qui fonde les leaders de demain ?

Le profil des fondateurs a lui aussi radicalement muté. Le rapport observe l’émergence de véritables viviers d’entrepreneurs, souvent appelés « mafias » dans le jargon de la tech. D’anciens employés de scale-ups à succès comme Doctolib, Alan ou Payfit réinvestissent leur expérience de l’hypercroissance pour lancer leurs propres projets d’intelligence artificielle. En parallèle, les laboratoires de recherche publics, à l’image de l’Inria, déploient des stratégies très volontaristes pour encourager leurs scientifiques à franchir le pas de l’entrepreneuriat et transformer leurs innovations théoriques en produits commercialisables.

Souveraineté et alliances stratégiques : le défi des acteurs corporate

L’ultime étape de ces aventures entrepreneuriales pose inévitablement la question de la souveraineté économique. Alors que les géants étrangers viennent régulièrement racheter des équipes françaises expertes pour s’implanter en Europe, la bataille se joue également dès les levées de fonds. Des conglomérats américains ou asiatiques n’hésitent plus à signer des chèques colossaux pour verrouiller des partenariats technologiques avec nos pépites. Face à cette offensive globale, l’écosystème espère un réveil des grands fleurons industriels européens, dont l’implication financière devient vitale pour maintenir l’indépendance technologique du continent.